2016年に現役を引退したコビー・ブライアントは、ロサンゼルス・レイカーズ一筋20年とキャリアで“生涯レイカー”を貫いた。今年１月26日（日本時間27日）にヘリコプター墜落事故に遭い、不慮の死を遂げた後にも様々なエピソードが日の目を浴びてきたが、ＮＢＡ入りした1996年ドラフト前後の秘話が新たに明らかになった。
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コビーはアレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）、ステフォン・マーブリー（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）、レイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）と同じ1996年ドラフト組。地元ペンシルバニア州フィラデルフィアのローワー・メリオン高から１巡目13位でシャーロット・ホーネッツから指名され、ブラデ・ディバッツとのトレードでレイカーズの一員となった。
ドラフトにまつわる最も有名な話は、８位指名権を保持していたニュージャージー・ネッツ（現ブルックリン・ネッツ）がコビーを指名する予定だったというものだろう。ネッツは当時では異例となる３回のワークアウトに参加させ、コビーの“囲い込み”を水面下で遂行。ドラフト前夜には、ジョン・カリパリ・ヘッドコーチ（現ケンタッキー大ＨＣ）とジョン・ナッシュ・ゼネラルマネージャーはコビーの両親と夕食をともにし、ドラフトする意思を伝えていた。しかし、コビーがカリパリＨＣにネッツがドラフト指名したら「イタリアでプレーする」と直接電話で牽制したことで逃げ腰になり、結局、代理人デイビッド・フォーク氏のアドバイスでケリー・キトルズを指名したとされている。
今年４月28日には、35年に渡ってサクラメント・キングスのコーチや解説者を務めたジェリー・レイノルズが球団公式サイトで96年のドラフトを回想。14位指名権を持っていたキングスは「我々は間違いなくコビーを指名するはずだった」と明かした。
「とにかく彼を指名して交渉権を得るつもりだった。そうすればＮＢＡでプレーしたいと思った時、キングスの一員になるしかないからだ。キングス行きを阻止する唯一の方法はレイカーズがトレードすることだったが、実際にそうなった。コビーは何位で指名されるか気にしていなかった。とにかくレイカーズでのプレーを望んでいたんだ」
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